Урал
Под этой частью территории России обычно подразумевают Уральские горы, которые протянулись от побережья арктического Карского моря до степей Казахстана. Протяжённость Уральских гор с юга на север 2 тысячи километров, а с запада на восток от 50 до 150 километров. В древности горы Урала называли Рифейскими, а до XVIII века «каменным поясом» (в переводе с тюркского «Урал» означает пояс). Издавна Урал считался естественной границей, разделяющей две части света — Европу и Азию. Уральские горы сравнительно невысоки: всего лишь несколько вершин достигают высоты 1,5 тысяч метров над уровнем моря, а самая высокая из них (гора Народная) – 1895 метров.
Горные цепи Урала расположены параллельно друг другу в направлении с севера на юг. Между ними имеются продольные понижения, по которым текут реки. Кроме того, почти все они прерываются поперечными речными долинами. Только через главную горную цепь реки практически не протекают – она образует водораздел между реками Русской и Западно-Сибирской равнин (Печоры, Волги, Урала с одной стороны и Оби и с другой).
Площадь, занятая Уралом, приближается к 400000 км2, а если считать и все предгорья, то к 1100000 км2. Главный хребет ниже, нежели сопутствующие ему параллельные хребты. Западный склон его полог, а восточный крут. С западной стороны расположена большая часть параллельных хребтов, с более высокими вершинами на юге, нежели главный хребет. Во многих местах Урал не производит впечатления значительной горной цепи благодаря постепенному подъему, особенно если к нему подъезжают с запада. На всем протяжении нет ни одной вершины с постоянным снегом, даже на далеком севере. В орографическом отношении Урал можно разделить на несколько частей: Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный.
Склон Народы. Одна из самых высоких точек Уральских гор
Полярный Урал
Самая северная часть Урала состоит из каменистых россыпей (скал и останцев). Растительный и животный мир достаточно скудны. Даже мхи и лишайники не создают сплошного покрова. Наиболее значимыми вершинами являются горы: Пайер (1472 метра) и Константинов Камень (492 метра).
Приполярный Урал
Эта часть Урала характеризуется наибольшими высотами хребтов. Здесь следы оледенения видны довольно отчётливо. Даже названия гор красноречиво говорят об их заострённых вершинах (пик Лезвия, гора Сабля). Здесь же располагается наивысшая точка Уральских гор (гора Народная). Каменные вершины и горная тундра в нижней части склона тут сменяются тайгой. Южная граница этой части Урала находится на 64° северной широты.
Горы здесь принимают характер настоящего хребта, довольно высокого, скалистого и совершенно безлесного. Затем хребет принимает юго-западное направление. Далее к юго-западу хребет суживается, а склоны его покрывает лес. Южнее располагается горный узел с одной из высочайших точек всего Урала — горой Тельпосиз (1617 метров). Далее к югу высоты отдельных вершин понижаются до 1000 метров, а затем ещё ниже. В общем, средняя высота Северного Урала около 900 метров. На его склонах берут начало многочисленные реки, образующие на западе притоки Печоры и Камы, а на востоке — Оби.
Уральские горы
Средний Урал
Средний Урал начинается от горы Юрмы, находящейся у истока реки Уфы. Он тоже по большей части состоит из двух параллельных хребтов, причем западный ниже, но образует водораздельную линию между Европой и Азией, а восточный выше. Наиболее возвышенные вершины его следующие: Денежкин камень (1492 метра), Конжаковский камень (1569 метров). Далее на юге высоты понижаются, и ширина хребта также становится меньше. В районе Екатеринбурга Урал в своей северной части низок (нигде не превосходит 700 метров) при этом склоны его тут очень пологи. Далее к югу хребет понемногу возвышается (до 850 метров). От Среднего Урала к западу отделяются многочисленные отроги (ответвления хребта), уходящие до Камы и реки Волги, тогда как восточные отроги быстро понижаются и сливаются с Западно-Сибирскою низменностью.
Южный Урал
Южная часть Урала состоит из главного, но более низкого хребта и сопровождающих его параллельных хребтов. Западный склон его полог, а восточный крут и обрывист. К западу от главного хребта идет ряд меридиональных хребтов с общим направлением от северо-востока к юго-западу. Наивысшая точка Южного Урала – гора Ямантау (1640 метров). Вообще, чем дальше от центральной части кряжа Урала на запад, тем высоты меньше и переход к слабо волнистой местности Приуралья совершается весьма постепенно. Наоборот, по восточную сторону Урала уже в небольшом расстоянии от него местность почти совсем утрачивает горный характер и представляет совершенно ровную поверхность. Реки этой части Урала различны по своему характеру, в зависимости от того, с какого склона они берут свое начало.
Уральские горы расположены между различными тектоническими структурами (Русской платформой и Западно-Сибирской плитой), что объясняет их образование. От Русской платформы Урал отделяет Предуральский прогиб, состоящий из осадочных пород (глины, песка, гипса, известняка). Уральские горы образовались ещё в период палеозоя, однако в мезозое они были практически полностью разрушены. Отдельные части Урала поднялись во времена неогена. Но и эти складчато-глыбовые Уральские горы были разрушены в результате воздействия внешних сил (выветривания и размывания). После этого у поверхности остались части складок, где образовывались различные минералы.
Несмотря на свою довольно небольшую высоту, Уральские горы довольно существенно влияют на климатические условия. Таким образом, они не только разделяют страну на европейскую и азиатскую часть, но и являются границей между различными климатическими зонами: умеренно континентальным климатом Восточно-Европейской равнины и континентальным климатом Западной Сибири. Атлантические воздушные массы доходят до западного склона Урала, пытаясь преодолеть его, поднимаются выше и охлаждаются. В результате этого в западной части Урала выпадает большее количество осадков, нежели в восточной (примерно в 1,5-2 раза). Температурный режим также имеет свои особенности. В западной части Урала зима более снежная и, соответственно, более мягкая. На востоке снега выпадает меньше, а морозы достигают 45-50°С.
На Урале довольно большое количество рек, самые крупные из которых протекают с востока на запад. В этом районе также около 6 тысяч озёр.